Czas lotu na Marsa – ile trwa lot?

Przede wszystkim należy pamiętać, że zarówno Ziemia, jak i Mars, krążą wokół Słońca, są w nieustającym ruchu, a wiec bez przerwy zmieniają położenie. Tym samym zmienia się również odległość między nimi. Przykładowo: w 2003 r. odnotowano największe zbliżenie Ziemi i Marsa – wówczas dystans wyniósł „tylko” 56 milionów kilometrów, natomiast średnio obie planety dzieli aż 225 milionów kilometrów. Różnica jest więc znacząca, a bez informacji na temat dokładnej odległości, nie sposób obliczyć w jakim czasie da się tę odległość pokonać.

Aby obliczyć czas lotu na Marsa, niezbędne są również dane na temat prędkości statku kosmicznego, który miałby w taki lot kosmiczny wyruszyć. Do tej pory najszybszym pojazdem kosmicznym okazała się sonda New Horizons, wysłana w 2006 r. przez amerykańską agencję NASA w kierunku Plutona. Sonda opuściła wówczas okolice Ziemi z prędkością 58 536 km/h. Gdyby z taką samą prędkością wysłać pojazd w kierunku Marsa (w linii prostej), ten dotarłby tam za 39 dni, ale tylko w sytuacji największego zbliżenia planet. Natomiast pokonanie średniego dystansu – wspomnianych 225 milionów kilometrów – zajęłoby mu już 162 dni.

Odległość i napęd statku kosmicznego nie są jedynymi czynniki, które miałyby wpływ na czas podróży na Marsa. W trakcie obliczeń trzeba wziąć również pod uwagę m.in. trajektorię lotu – skoro obie planety znajdują się w nieustannym ruchu, w trakcie lotu pojazdu Mars będzie ciągle się przemieszczał i trzeba uwzględnić te zmiany w planowaniu trasy. Dla naukowców ważne jest nie tylko „gdzie jest Mars” w chwili startu  statku, ale przede wszystkim „gdzie będzie”.

W rezultacie nie sposób jednoznacznie odpowiedzieć na pytanie „ile lot na Marsa będzie trwać”. Agencja NASA mówi o około 9 miesiącach (z możliwością skrócenia), natomiast – amerykańskie przedsiębiorstwo przemysłu kosmicznego SpaceX uważa, że z Ziemi na Czerwoną Planetę uda się dotrzeć w okresie 3-4 miesięcy. Kto jest bliżej prawdy? Dowiemy się tego najprawdopodobniej w dość bliskiej przyszłości...